祖瑩，字元珍，范陽(yáng)遒地人。他八歲那年能讀《詩(shī)經(jīng)》和《書(shū)經(jīng)》，十二歲為中書(shū)學(xué)生，終日沉湎書(shū)中。父母怕他累出病來(lái)，常禁止他讀書(shū)卻又不能成功。他經(jīng)常在灰燼中偷偷地隱藏火種，趕走書(shū)僮和仆人，等到父母睡熟后，再舉火讀書(shū)。他用衣服被子遮住窗戶(hù)，恐怕火光泄漏出去被家人發(fā)覺(jué)。因此，聲譽(yù)更高。家內(nèi)家外的親屬都叫他“圣小兒”。尤其喜好寫(xiě)文章，中書(shū)監(jiān)高允常感嘆道：“這個(gè)孩子的才能器識(shí)，不是其他學(xué)生能趕得上的，終將有遠(yuǎn)大的前途?！边@時(shí)，中書(shū)博士張?zhí)忑堉v解《尚書(shū)》，提拔他為都講。有一次，他因晚上讀書(shū)過(guò)于疲倦，不知不覺(jué)睡到天亮。去講課的時(shí)間十分緊迫，卻誤拿了同房住宿的生員趙郡李孝怡的《曲禮》一卷書(shū)走向座位。博士張?zhí)忑堃蠓浅?yán)格，他不敢再回去取《尚書(shū)》，便把《曲禮》放在面前，朗讀《尚書(shū)》中的三篇，不錯(cuò)漏一個(gè)字。孝文帝聽(tīng)說(shuō)后，將他召入宮中，讓他讀《五經(jīng)》章句并解釋意義。孝文帝對(duì)盧旭開(kāi)玩笑說(shuō)道“：古時(shí)堯?qū)闯脊补ち鞣旁谟闹?，北部偏遠(yuǎn)的地方怎么會(huì)忽然出現(xiàn)這樣一個(gè)才子？”盧旭對(duì)答說(shuō)：“應(yīng)當(dāng)說(shuō)是這個(gè)人才為我朝所生?！?br />
　　祖瑩以才學(xué)著名被拜為太學(xué)博士。司徒、彭城王元勰征請(qǐng)他為法曹行參軍。孝文帝對(duì)元勰說(shuō)“：蕭頤讓王元長(zhǎng)任子良的法曹，現(xiàn)在你用祖瑩為法曹，難道不是要趕上他嗎？”命祖瑩任元勰的書(shū)記。祖瑩與陳郡的袁翻聲名相同，秀出群倫。當(dāng)時(shí)人們說(shuō)他們二人“：京城中楚楚動(dòng)人的才子是袁翻與祖瑩，洛陽(yáng)城風(fēng)姿翩翩的少年是祖瑩與袁翻?！弊娆撚诌w任尚書(shū)三公郎中。尚書(shū)令王肅曾在尚書(shū)省吟詠《悲平城詩(shī)》“：多么悲壯啊，平城，我策馬馳入云中。陰山常被陰霾籠罩，風(fēng)狂雪猛，荒野的松樹(shù)梢頭，不停地?cái)噭?dòng)著寒風(fēng)?！迸沓峭踉淖x了十分感嘆詩(shī)的優(yōu)美，想讓王肅再朗誦一遍，卻失口說(shuō)道：“您可否再吟詠一遍《悲彭城詩(shī)》？”王肅因而戲笑元勰說(shuō)“：為什么讀《悲平城》為《悲彭城》呢？”元勰面有愧色。祖瑩坐在旁邊，立即說(shuō)：“《悲彭城》一首詩(shī)，王公您沒(méi)有看見(jiàn)過(guò)？”王肅說(shuō)“：可為我朗誦嗎？”祖瑩應(yīng)聲誦道“：可悲嘆啊，彭城，幽宛的楚歌四面唱起，將士們的尸體堆滿了石梁亭，殷殷的鮮血將睢水染紅?！蓖趺C聽(tīng)完，十分感嘆贊賞，元勰也很高興，歸來(lái)后對(duì)祖瑩說(shuō)：“你一定長(zhǎng)著一張神嘴，今天如果不是你，我?guī)缀踉谕趺C這個(gè)吳地來(lái)的人面前丟丑。”

　　祖瑩任冀州鎮(zhèn)東府長(zhǎng)史，因收受賄賂的事情暴露，因而被罷官除名。后來(lái)，侍中崔光舉薦他任國(guó)子博士，仍領(lǐng)尚書(shū)左戶(hù)郎的職銜。李崇任都督，領(lǐng)兵北討，讓祖瑩任長(zhǎng)史。又因截取軍隊(duì)物資坐罪，被罷去職務(wù)。不久，任散騎侍郎。孝昌年間，有人在廣平王府中掘得一顆古代的玉印，朝廷命祖瑩與黃門(mén)侍郎李琰之辨認(rèn)，他說(shuō)：“這是于闐國(guó)王在晉太康時(shí)期的貢物?！北阌媚吭谧稚嫌〕?，果然像他說(shuō)的那樣，當(dāng)時(shí)人們稱(chēng)他為“博物”。多次遷官，任國(guó)子祭酒，兼領(lǐng)給事黃門(mén)侍郎、幽州大中正，負(fù)責(zé)監(jiān)修起居注的事，又負(fù)責(zé)議事。

　　元顥領(lǐng)叛軍占據(jù)洛陽(yáng)，任祖瑩為殿中尚書(shū)。孝莊帝平定叛亂回到洛陽(yáng)，因他替元顥起草有關(guān)爾朱榮罪狀的詔書(shū)，而獲罪免官。后來(lái)，任秘書(shū)監(jiān)，中正的官職仍沒(méi)有改變。因參與討論律歷，賜爵為容城縣子。又因事犯罪被關(guān)押在廷尉的獄中。適逢?duì)栔煺坠ト刖┏?，燒毀了?lè)署，里面的鐘鼓玉磬、笛簫弦管都蕩然無(wú)存。朝廷命他與錄尚書(shū)事長(zhǎng)孫承業(yè)、侍中元孚重新制造各種樂(lè)器，費(fèi)了三年功夫才完成。他遷任為車(chē)騎大將軍。孝武帝即位，他以太常寺官員的身份監(jiān)行大禮，被封為文安縣子。天平初年，京城將遷至鄴城，齊神武帝高歡召請(qǐng)他議論這件事，他因功晉爵為伯。死后，贈(zèng)尚書(shū)左仆射、司徒公。

　　祖瑩以文學(xué)見(jiàn)稱(chēng)于世，他常對(duì)人說(shuō)：“文章要自己構(gòu)思和布局，形成自己的風(fēng)格，怎么能與別人一起討生涯呢？”這話是譏諷世人好剽竊別人的文章為自己所用而說(shuō)的。他的文稿也不乏天才之作，但也不是都一樣，其中美玉與頑石同在。他性情豪爽，有氣節(jié)，讀書(shū)人有窮困潦倒的來(lái)投奔他，他一定給予拯救幫助，人們也因此稱(chēng)贊他。