王建是廣寧人。他父親的姑姑是平文帝的皇后，生下昭成皇帝。伯祖父豐，因?yàn)槭腔实鄣木司硕@貴并受到敬重。豐的兒子王支，娶昭成皇帝的女兒，很受信任。王建從小就娶了公主為妻。登國(guó)初年，任外朝大人，跟和跋等十三人連續(xù)主管日常事務(wù)，參預(yù)國(guó)家大計(jì)。道武帝派王建出使慕容垂，王建言辭聲音洪亮高亢，慕容垂贊賞他氣壯?；貋?lái)后任左大夫。王建的哥哥王..，當(dāng)時(shí)任大夫，幾個(gè)兒子大多不守法令，王建把詳細(xì)情況上奏，王..父子都被殺。他就是這樣剛直。

　　他跟隨皇帝攻打各國(guó)，打敗了二十多部。又從征衛(wèi)辰，擊敗了他，被任命為中部大人。在參合打敗慕容寶時(shí)，皇帝乘勝準(zhǔn)備席卷中原，于是挑選俘虜，凡有才能的都留下，其余人準(zhǔn)備都送給他們衣服糧食遣送回去，讓中原民眾感知恩德?？墒峭踅ㄕJ(rèn)為慕容寶這次失敗，國(guó)內(nèi)已經(jīng)空虛，這些人被俘虜了卻又放回去，這是放走敵人再生后患，不如殺掉?；实壅f(shuō)“：聽(tīng)從王建的話，就不是討伐有罪者以哀憐民眾的本義了?！笨墒潜妼⒍假澩踅ǖ囊庖?jiàn)，王建又固執(zhí)己見(jiàn)，于是便坑殺了他們。皇帝后來(lái)感到很后悔。

　　并州平定以后，皇帝從井陘出兵，到達(dá)常山，各郡都?xì)w降，惟獨(dú)中山、鄴、信都三城沒(méi)有攻克?；实郾闩尚l(wèi)王儀南攻鄴城，王建攻打信都等城。王建等攻城六十多天，還不能攻克，士卒們死傷眾多?；实蹚闹猩角巴哦迹耪薪盗怂麄??；实塾智巴蘼?，在柏肆塢打敗了慕容寶的軍隊(duì)，進(jìn)圍中山。慕容寶棄城投奔和龍，城內(nèi)沒(méi)有主帥?；实蹨?zhǔn)備連夜進(jìn)城乘勝占領(lǐng)城門(mén)。可是王建貪婪又少計(jì)謀，只想多繳獲一些東西，擔(dān)心士兵們進(jìn)城后大肆擄掠偷盜，搞亂了府庫(kù)，就請(qǐng)皇帝等天亮進(jìn)城，皇帝便停止進(jìn)軍。當(dāng)天晚上，徒何人共同擁立慕容普馬..當(dāng)主帥，又關(guān)閉城門(mén)堅(jiān)守?；实郾阕屗胁筷?duì)進(jìn)攻，又派人登上巢車(chē)靠近城墻，招降民眾。城里人都說(shuō)“：只怕又和參合的降人一樣，所以但求多保全幾天生命罷了！”皇帝聽(tīng)說(shuō)以后，回顧注視王建，向他臉上吐口水。

　　中山平定后，賜王建爵位為濮陽(yáng)公。改任太仆，改封真定公，加散騎常侍，冀、青二州刺史。死后陪葬于金陵。