元顥字子明，從小性格慷慨，有膽量。任徐州刺史，不久被御史彈劾，除名。后來(lái)敵人統(tǒng)率宿勤明達(dá)、叱干騏..等人入侵并禍害幽州、華州等地，于是恢復(fù)元顥王爵，兼左仆射、西道行臺(tái)，討伐宿勤明達(dá)。他連連打敗敵人，解除了幽州和華州的包圍。后來(lái)，蕭寶夤等人在平?jīng)鲈獾酱髷?，元顥也逃回京都?br />
　　武泰(528)初年，任相州刺史，抵御葛榮。正遇爾朱榮進(jìn)入洛陽(yáng)，擁戴莊帝，任命元顥為太傅。元顥因葛榮南侵，爾朱榮又縱兵禍害朝廷，便徘徊觀(guān)望，想找個(gè)自我保全的良策。事情沒(méi)有成功，便和兒子元冠受一起投奔梁國(guó)。梁武帝封他為魏主，借給他兵將，讓他北上中原。永安二年(529)四月，元顥在梁國(guó)都城南面登壇祭天，建年號(hào)為孝基元年。莊帝令濟(jì)陰王元暉業(yè)在考城抗擊元顥，被元顥活捉。莊帝北去，元顥便進(jìn)入洛陽(yáng)，改稱(chēng)為建武元年。

　　元顥以幾千人馬，轉(zhuǎn)戰(zhàn)各地，屢次獲勝，占領(lǐng)都城，自出號(hào)令。天下民眾，都想觀(guān)望他的風(fēng)化德政。而元顥自以為是天意所授，頗懷有驕傲和怠惰的心理。過(guò)去的賓客和熟悉的親近的人，都受到他的寵幸，他們干預(yù)朝政大事，元顥又日夜放縱酒色，不體恤軍國(guó)大政。所統(tǒng)轄的南方兵士，侵害民間百姓，朝野因而大為失望。這時(shí)物品十分匱乏，公私都不得安寧。莊帝和爾朱榮回軍攻打元顥，元顥親自到河梁作戰(zhàn)，冠受戰(zhàn)敗被俘。元顥從頧轅關(guān)出走，到達(dá)臨潁，被臨潁縣卒斬殺。

　　起初，元顥入洛陽(yáng)時(shí)，當(dāng)天刮了暴風(fēng)；準(zhǔn)備進(jìn)入閶闔門(mén)時(shí)，馬大驚不肯前進(jìn)，讓人牽住馬轡才進(jìn)去。有位恒農(nóng)人楊曇華對(duì)人說(shuō)：“元顥肯定當(dāng)不成皇帝，暫時(shí)穿帝服戴袞冕，過(guò)不了六十天?！庇种G議大夫元昭業(yè)說(shuō)“：以前更始從洛陽(yáng)往西，剛出發(fā)，馬就驚跑了，撞上北宮的鐵柱子，三匹馬都死了，而更始最終沒(méi)有帝位。以古喻今，征兆是一樣的。”到七月間，元顥果然敗亡。孝武初年，贈(zèng)為太師、大司馬。

　　元顥的弟弟元頊，莊帝初年，被封為東海王，任中書(shū)監(jiān)。當(dāng)元顥進(jìn)洛陽(yáng)時(shí)，勝負(fù)還沒(méi)有分明，他就洋洋自得，被當(dāng)時(shí)人恥笑。元顥失敗后，他逃竄，被人抓住送到朝廷，斬于都市。孝武初年，贈(zèng)封太尉。