元琛是齊郡王的兒子，過(guò)繼給河間王若。元琛字曇寶，自幼聰明機(jī)敏，孝文帝很喜歡他。宣武帝時(shí)，被任命為定州刺史。元琛的妻子是宣武帝舅舅的女兒，高皇后的妹妹。元琛倚仗著自己朝內(nèi)外的這種關(guān)系，擔(dān)任州官時(shí)十分貪婪。當(dāng)他回朝時(shí)，靈太后下詔說(shuō)：“元琛在定州時(shí)，除了沒(méi)有把中山皇宮帶回家來(lái)，其余的無(wú)所不至，怎么能再任用！”于是被廢黜在家。

　　元琛因?yàn)槊鞯蹌倓傞_(kāi)始讀書(shū)，就進(jìn)獻(xiàn)以金字寫(xiě)成的《孝經(jīng)》。他又沒(méi)有辦法自己向朝廷表達(dá)心愿，便給劉騰作養(yǎng)子，送給劉騰金寶以巨萬(wàn)計(jì)數(shù)。劉騰便替他美言，這才被任命為兼都官尚書(shū)。出任秦州刺史時(shí)在州中大肆搜括錢財(cái)，百姓們叫苦不迭。東益、南秦兩州氐人反叛。朝廷任命元琛為行臺(tái)，仍充任都督，依然掌管秦州事務(wù)。他總管軍隊(duì)和地方之后，更加貪得無(wú)厭。前去討伐氐、羌時(shí)，大多數(shù)都打了敗仗。但他依仗朝廷內(nèi)部有劉騰說(shuō)話，肆無(wú)忌憚。后來(lái)因此遭到御史中尉彈劾，因遇到大赦，只受到除名的處分。不久又恢復(fù)了王爵。后來(lái)討伐鮮于修禮，大敗而回，被免去官職和封爵。后來(lái)又征討汾、晉的胡人和蜀地，死于軍中，追封恢復(fù)王爵。