元善是元舒的兒子，又名善住。從小跟隨父親到江南，本性好學(xué)，通曉《五經(jīng)》，尤其精通《春秋左氏傳》。侯景之亂時(shí)，元善回到北周，周武帝對(duì)他很禮遇，任命他為太子宮尹，賜爵位為江陽(yáng)縣公，經(jīng)常拿著經(jīng)書教授太子。

　　隋開(kāi)皇初年，被任命為內(nèi)史侍郎，凡有陳奏，文辭抑揚(yáng)頓挫，令聽(tīng)的人深感興趣。陳國(guó)使者袁雅前來(lái)問(wèn)聘，皇帝讓元善到館舍去接受國(guó)書。袁雅出門不拜，元善同他論起舊事，說(shuō)明應(yīng)當(dāng)有禮拜的儀式，袁雅無(wú)言可答，于是拜見(jiàn)，成禮以后才離開(kāi)。后來(lái)轉(zhuǎn)任國(guó)子祭酒?；实墼H臨國(guó)子學(xué)校祭奠先圣先師，讓元善講解《孝經(jīng)》，元善便詳論義理，兼以諷諫，皇帝大喜，說(shuō)：“聽(tīng)了江陽(yáng)的講解，更使我動(dòng)心。”賞給他絹一百匹，衣物一套。元善的學(xué)問(wèn)在通博方面，比不上何妥，可是他風(fēng)雅而有器度，舉止儀容可觀，聲音清亮明朗，所以被后起的人所仰慕。何妥經(jīng)常心懷不滿，成心想要貶低他。有一次講解《春秋》，所有儒生全來(lái)到，元善私下對(duì)何妥說(shuō)：“名望已經(jīng)有了公論，不要相互為難?！焙瓮滓泊饝?yīng)了?？墒堑街v臺(tái)以后，何妥便引用許多古今爭(zhēng)議不清的問(wèn)題來(lái)為難他，元善大多回答不出，兩人由此產(chǎn)生了仇隙。

　　元善認(rèn)為高赹是當(dāng)宰相的合適人選。他曾經(jīng)對(duì)皇帝說(shuō)：“楊素過(guò)于粗俗，蘇威為人懦弱，元胄、元..正像鴨子一樣?？梢酝懈渡琊⒌?，只有高赹?！被实燮鸪跻操澩恼f(shuō)法。當(dāng)高赹得罪之后，皇帝認(rèn)為元善的說(shuō)法是替高赹進(jìn)行游說(shuō)的，便深加責(zé)備。元善憂懼交加，開(kāi)始得了消渴病，后來(lái)病重而死去。