元禎是干的兒子。他膽量過人。太武帝時，擔任司衛(wèi)監(jiān)。從征蠕蠕時，突然遇到敵人的別部人馬，兵力懸殊。元禎就讓部下在山上解鞍放馬，以示有伏兵。敵人果然起了疑心而退避。孝文帝初年，賜爵為沛郡公，后任南豫州刺史。大胡山的蠻人經(jīng)常出來搶掠，前任的刺史大多采取籠絡(luò)的辦法而已。禎便召來新蔡、襄城的蠻人首領(lǐng)，讓他們參觀射箭。他先挑選身邊善于射箭的二十多人，禎自己先射，連射幾箭，箭箭命中目標，然后讓左右依次射箭。他又預先放出一位犯有死罪的囚徒，讓他參加射箭，沒能射中，禎當即責罵他然后斬首。蠻人的頭目都非常佩服他的箭術(shù)，害怕他的威嚴，相互看著雙腿戰(zhàn)栗。他又預先讓人從牢里取出十名死囚罪犯，讓他們都穿上蠻族人的衣裳，說成是出來搶掠的賊徒。禎便坐在那里，假裝抬頭望天，見略有風吹動時，元禎就對蠻人說：“風氣有些暴烈，似乎有抄掠的賊人入境，人數(shù)不超過十人，應當是在西南五十多里路的地方。”他當即命令騎兵前去追捕，果然縛回來十個人。元禎便對群蠻們說“：你們鄉(xiāng)里有人這樣作賊，是否應該死？”蠻人等都叩頭說“：合該萬死！”元禎立即將他們斬首。于是，他又安慰了蠻人一番，送他們回去，從此以后，境內(nèi)再也沒有人敢出來搶劫掠奪了?；茨先讼嗬^前來歸附的有三千多家，元禎把他們安置在城東面的汝水旁，把這里命名為歸義坊。

　　起初，豫州城里有個豪強名叫胡丘生，他多次和外面的賊人勾結(jié)。當元禎任刺史時，胡丘生曾經(jīng)犯法獲罪，因而懷恨在心，圖謀不軌。他假稱辦婚事召集了城里人，告訴他們說：“刺史想把城中大戶人家遷走，送到代州去?！彼麄兒现\叛亂。城中人石道起把這件事秘密報告了元禎，讓他立即逮捕丘生和那些同謀的人。元禎說：“我不負人，人為什么背叛我？只是因為受胡丘生欺騙而失誤。如果立即把他們都抓起來，大家一定會大驚。我暫且安靜地等待，不久一定有人會自己來表示悔恨和歸服的?！痹掃€沒有說完，城里有三百人自縛前來州衙門前，陳述胡丘生造謠欺騙的罪狀。這時胡丘生單騎出逃，元禎放過大家并不追究。后來朝廷召他任都牧尚書。死后，追贈侍中、儀同三司，謚為“簡公”。他有八個兒子。