元萇是元平的兒子。孝文帝時，襲父親的爵位為松滋侯。按照規(guī)定降爵，賜封為艾陵伯。元萇性情剛毅，哪怕遇到吉慶的大喜事，他也從未開口笑過。孝文帝遷都時，元萇為代尹而留守，并被委任為懷朔鎮(zhèn)都大將。臨別時，孝文帝賜酒給元萇，元萇雖然拜謝后飲下，但面色依然沒有一點高興的樣子?；实壅f：“聽人說您一生都沒有笑過，今天準備離別了，應(yīng)當(dāng)給我笑一次?！笨墒?，元萇依然不笑。文帝說：“五行之氣，偏偏有的地方不入，六合之間，什么怪事沒有！”他身邊看到的人，無不把著手大笑。

　　宣武帝時，任北中郎將，兼河內(nèi)太守。因為黃河上的河橋是由船只連接起來的，路很狹窄，過往行旅很不方便，加上秋水大漲時，每年時常被毀壞，元萇便建造船路。廣為招募，凡空車從京城出來的，全部讓運載兩塊石頭，累砌起來作為橋岸。這樣，橋面寬闊，來往十分方便，近橋的各郡，也不再年年派勞役和受打擾。公家和私人都依賴它。后來他歷任度支尚書、侍中、雍州刺史。死時，謚號為“成”。元萇中年之后，官位比較通顯，便自尊自傲，閨房中又沒有禮節(jié)，兄弟之間不和睦，本性貪婪暴虐，評論者因而鄙視他。