柳惲字文暢，少年時(shí)就很有志向。好學(xué)習(xí)，善于寫(xiě)書(shū)信。與陳郡的謝..是鄰居，互相深深地友愛(ài)。謝..說(shuō)：“宅南的柳郎，可以為楷模?！?br />
　　起初，宋朝的時(shí)候有嵇元榮、羊蓋兩個(gè)人，都善于彈琴，說(shuō)是傳承的戴安道技法。柳惲跟隨他們學(xué)習(xí)。柳惲特別能得盡他們的奧妙。齊朝的竟陵王蕭子良聽(tīng)說(shuō)后，便聘用他做法曹行參軍。他只與王..、陸杲要好，常常慨嘆說(shuō)：“王雖是名家，還是怕會(huì)耽誤我的?！彼苁苁捵恿嫉馁p識(shí)和親近。蕭子良曾經(jīng)在后花園里設(shè)下酒宴，當(dāng)時(shí)有晉朝太傅謝安的鳴琴放在旁邊，便拿來(lái)交給柳惲，柳惲彈了一支雅曲。蕭子良說(shuō)：“你巧過(guò)嵇心，妙達(dá)羊體，良好的姿質(zhì)，優(yōu)美的手，真確地就在今夜演奏。豈只是在當(dāng)今堪稱(chēng)奇妙，也可以追蹤古代英賢?！?br />
　　后來(lái)做了太子洗馬，父親去世后，他離職守喪，著了《述先頌》，表達(dá)他的感戴心情，文字十分悲哀婉麗。后來(lái)試守鄱陽(yáng)相，聽(tīng)由屬官守盡三年喪禮，安排文教職務(wù)，百姓非常稱(chēng)贊。回京任命為驃騎從事中郎。梁武帝到了建鄴，柳惲在石頭城拜見(jiàn)問(wèn)候，讓他擔(dān)任了征東府司馬。他上書(shū)請(qǐng)求在城市平定后，首先收管圖書(shū)典籍，并且遵從漢高祖的寬大政策。梁武帝聽(tīng)從了他了建議。改任他為相國(guó)右司馬。天監(jiān)元年(502)，任命他為長(zhǎng)兼侍中，與仆射沈約等人共同制定新的制度。

　　柳惲性格堅(jiān)貞樸實(shí)，因?yàn)槭琴F公子而早有美名，少年時(shí)候擅寫(xiě)詩(shī)文，曾經(jīng)作詩(shī)說(shuō)：“亭高木葉下，垅首秋云飛?！爆樄I人王融見(jiàn)到后嗟嘆贊賞，于是把它寫(xiě)在書(shū)齋的墻上和白團(tuán)扇上。武帝參加宴會(huì)，必定要詔令柳惲賦詩(shī)。他曾經(jīng)與武帝的《登景陽(yáng)樓篇》唱和道：“太液滄波起，長(zhǎng)楊高樹(shù)秋，翠華承漢遠(yuǎn)，雕輦逐風(fēng)游。”深受贊美。當(dāng)時(shí)人們都共同傳誦。

　　他歷任平越中郎將、廣州刺史、秘書(shū)監(jiān)、右衛(wèi)將軍。兩次為吳興太守，為政清靜，民眾官吏都很懷念他。他在郡中感染了疾病，自己請(qǐng)求解除職務(wù)。父老一千多人上表請(qǐng)求讓他留任，事情沒(méi)有施行，就去世了。

　　起初，柳惲的父親柳世隆彈琴，在士流中名列第一，柳惲每每彈奏他父親的曲子，常常感念追思。又變體改寫(xiě)了各種古曲。他曾經(jīng)賦詩(shī)未成，用筆捶琴，因?yàn)橛锌腿饲皝?lái)，便用筷子敲擊，柳惲驚異于它的哀惋意韻，便譜寫(xiě)為雅曲。后來(lái)傳說(shuō)擊琴就是從這里開(kāi)始的。柳惲常常用今聲轉(zhuǎn)變揚(yáng)棄古法，便著了《清調(diào)論》，有詳細(xì)的解說(shuō)。齊朝的竟陵王曾經(jīng)在頭天夜里舉行宴會(huì)，第二天早晨將要朝見(jiàn)皇帝，柳惲投壺連勝不斷，車(chē)子停了好久，于是進(jìn)見(jiàn)便晚了。齊武帝嫌他來(lái)得太遲了，竟陵王如實(shí)作了回答。武帝又讓他繼續(xù)進(jìn)行，賜給他絹二十匹。柳惲曾經(jīng)與瑯笽人王瞻比賽射箭，嫌他的靶皮太寬，便摘梅貼在烏珠上面，每次發(fā)射必定命中，觀(guān)看的人都很驚奇。

　　梁武帝好下棋，讓柳惲品定棋譜，登格的二百七十八人，按照優(yōu)劣進(jìn)行排列，寫(xiě)成《棋品》三卷。柳惲列居第二。武帝對(duì)周舍說(shuō)：“我聽(tīng)說(shuō)君子不可以苛求完備，至于像柳惲，可以說(shuō)都具備了。分開(kāi)他的才藝，足以成全十個(gè)人?！绷鴲林小恫氛三斀?jīng)》。他的性格喜愛(ài)醫(yī)術(shù)，完全掌握了它的精妙。