垣崇祖字敬遠(yuǎn)，一字僧寶，是垣護(hù)之弟弟的兒子。父親垣詢之，驍勇有氣力。元兇劭弒殺皇上，他擔(dān)任輔國將軍張柬的副官。當(dāng)時(shí)張超之動手把皇上殺死，也是隸屬于張柬的一個(gè)領(lǐng)軍。垣詢之打算把他殺掉，顧慮張柬不同意；張柬早有這種想法，又不知道垣詢之是否同意，互相觀察。正巧張超之要前來商量事情，張柬臉色變化，垣詢之覺察到了，便共同定下計(jì)謀，派人召見張超之。張超之心里懷疑而沒到，另外住到了其他地方。垣詢之不知道，徑直前往去殺他，在床上殺死了他的仆人，于是和張柬一起南逃。當(dāng)時(shí)孝武帝已經(jīng)即位，讓他做了積射將軍。梁山戰(zhàn)役，奮力作戰(zhàn)，中了流箭身亡，追贈為冀州刺史。

　　垣崇祖十四歲時(shí)，很有才干謀略，伯父垣護(hù)之對自己宗族的人說：“這孩子必定會光大我們的族門！”后來跟隨徐州刺史薛安都入魏朝。不久又派門宗占據(jù)朐山歸宋朝，求往淮北立功，明帝讓他擔(dān)任北瑯笽、蘭陵二郡太守，封為下邳子。

　　后來齊高帝鎮(zhèn)守淮陰，垣崇祖當(dāng)時(shí)戍守朐山，接受他的統(tǒng)率，對他十分敬奉，高帝因?yàn)樗奈溆拢芎?，垣崇祖對他的妹夫皇甫肅說：“這真是我的君主?！庇谑敲孛鼙戆琢俗约旱闹艺\之節(jié)。高帝的威名已經(jīng)很大，宋明帝尤其忌恨，征調(diào)他為黃門郎，謀劃害死高帝，垣崇祖獻(xiàn)計(jì)使他得以免禍，從此更加親信，參與密謀。元徽末年，高帝懼怕遭禍，讓垣崇祖入魏朝。垣崇祖便把家小托付給皇甫肅，帶著幾百人將要進(jìn)入魏朝邊界，再聽以后的指示。正趕上蒼梧王被廢黜，召垣崇祖回到京都。齊高帝新登帝位，恐怕魏朝討伐，便以送劉昶作為緩和。高帝認(rèn)為軍隊(duì)的入侵必將是在壽春，非垣崇祖無人可以抗御，便調(diào)他為豫州刺史、監(jiān)豫司二州諸軍事，封為望蔡侯。

　　建元二年(480)，魏朝派劉昶進(jìn)攻壽春，垣崇祖便在城西北建立堤堰堵塞肥水，在堰北建起一座小城，派了幾千人守衛(wèi)。他對長史封延伯說：“敵人必定全力進(jìn)攻小城，如果破開這道堤堰，放水一沖，比三峽還急，自然淹沒，豈不是出小力而獲大利？”后來魏軍由西路聚集到堰南，分軍到東路，赤膊攻擊小城，垣崇祖戴著白紗帽，坐轎上城，親自轉(zhuǎn)動車前扶手。下午半晌時(shí)，決開了小史埭，水勢奔騰而下，魏朝的攻城軍隊(duì)，淹死了一千余人，大部隊(duì)退走。起初，垣崇祖在淮陰見到了高帝，便自比韓信、白起，只有皇上獨(dú)自認(rèn)可。等戰(zhàn)敗魏軍的捷報(bào)送到，皇上對朝臣說：“崇祖總是自比韓、白，現(xiàn)在真是其人呀?！睍x升他為都督。垣崇祖聽說陳顯達(dá)、李安人都增加了軍事儀仗，便也上表請求鼓吹橫吹樂隊(duì)?；噬系碾妨钫f：“韓、白怎能不與眾異樣？”給他配了樂隊(duì)一部。

　　垣崇祖擔(dān)心魏朝再攻淮北，上表請求遷徙下蔡戍到淮東。當(dāng)年冬天，魏朝果然要攻下蔡，等聽說內(nèi)遷，于是揚(yáng)言要平除故城。眾人懷疑魏朝會在故城建立戍衛(wèi)，垣崇祖說：“下蔡離軍鎮(zhèn)近在咫尺，魏人豈敢設(shè)置戍衛(wèi)？實(shí)際是想要除掉此城。我正怕他們不住地奔走，砍殺不盡哩！”魏軍果然挖掘下蔡城，垣崇祖把他們打得大敗。

　　武帝即位，他擔(dān)任五兵尚書，兼任驍騎將軍。起初，豫章王十分得寵，武帝在東宮，垣崇祖不肯趨附。等破了魏軍，詔令讓他回朝，和他共同密議，武帝對他懷疑，曲意加以禮待。酒后對他說道：“世間傳言說，我已經(jīng)敞開懷抱，從今往后，以富貴相贈。”垣崇祖拜謝。離去以后，高帝又派荀伯玉給他下令完成邊塞軍事任務(wù)，他接受了任務(wù)連夜出發(fā)，無法到東宮告別，武帝以為他是不盡誠心，便記在心里。永明元年(483)，武帝下詔令說他與荀伯玉煽動邊亂，把他殺死。舊友當(dāng)中沒人敢去的，獨(dú)有前豫州主簿夏侯恭叔拿出家財(cái)為他出殯葬，當(dāng)時(shí)的人把他比作欒布。