王曇首，是太保王弘的弟弟。幼年就有自己平素的好尚，兄弟分財物，王曇首只要圖書。后來被任用為瑯笽王大司馬的下屬官員，跟隨府公修復(fù)了洛陽陵園。和堂弟王球一齊到了宋武帝那里，武帝說：“你們都是富貴世家，竟然能屈志從軍。”王曇首答道：“既然參加了神武之師，自然會使懦夫立志?！碑?dāng)時謝晦在坐，說：“仁者果然有勇?！蔽涞酆芨吲d。等到了彭城，在戲馬臺舉行盛大集會，共同賦詩，王曇首文章先成。武帝問王弘說：“您的弟弟比您怎么樣？”回答說：“如果只像我一樣，家門的希望何處寄托？”武帝大笑。

　　王曇首有才智，喜怒不表現(xiàn)在臉上，閨門內(nèi)十分和諧。他手中不拿金玉，婦女也不能用這些東西作為裝飾和玩物。除了俸祿和賞賜，一分一毫也不要別人的。他擔(dān)任文帝的鎮(zhèn)西長史，武帝對文帝說：“曇首是宰相之才，你可以常常向他咨詢?！钡任牡郾挥瓬?zhǔn)備入京繼承皇位，議論的人都表示懷疑，王曇首與到彥之、堂兄王華都鼓勵皇上登基，皇上還沒答應(yīng)。王曇首堅持請求，并且論說天降的祥瑞與人事相符?；噬喜判袆?，率領(lǐng)府州文武統(tǒng)兵自衛(wèi)，臺省所派的百官和兵眾不得接近部隊。中兵參軍朱容子抱著刀站在平時所乘車子的門外，一連幾十天都不解衣帶。即位以后，對王曇首說：“如果不是有宋昌的獨(dú)到遠(yuǎn)見，就不會走到今天的地步。”于是以王曇首為侍中，兼任驍騎將軍，容子為右軍將軍。處死徐羨之等以及平定謝晦，都是王曇首和王華的力量。

　　元嘉四年(427)，皇帝的車駕出北堂，讓在三更已盡的時候，開廣莫門。南臺說：“必須有白獸幡、銀字..?！辈豢祥_門。尚書左丞羊玄保奏表請求罷免御史中丞傅隆以下的官員。王曇首說：“既沒有手敕，又沒有幡..，雖然言稱皇上圣旨，無異于名片。元嘉元年、二年，雖然有兩次開門的先例，這乃是以前辦事違章?，F(xiàn)在依據(jù)舊的規(guī)章，并不算是不合禮法。他們不請白獸幡、銀字..，以致開門不及時，這是由于尚書相承的過失，也應(yīng)該加以糾正?！被噬咸氐貨]加追問，又重新訂立了條例。王曇首調(diào)任太子詹事，侍中職務(wù)依舊不變。

　　自從謝晦平定以后，皇上打算加封王曇首等人，正好舉行宴會，舉酒相勸，于是用手拍著御床說：“這個座位如果不是愛卿兄弟，就沒有今天了。”便拿出詔書讓他們看。王曇首說：“怎么可以借著國家的災(zāi)禍，作為自身的幸運(yùn)？陛下雖然偏愛為臣，可怎么應(yīng)付正直的史官呢？”加封的事于是作罷。

　　當(dāng)時王弘擔(dān)任錄尚書事，又為揚(yáng)州刺史。王曇首被皇上所親近信賴，兼任兩宮的職務(wù)。彭城王劉義康與王弘共同為錄尚書事，心里不樂意，又想得到揚(yáng)州。以王曇首為中樞，分了他的職權(quán)，更加不高興。王曇首堅持請求到吳郡任職，文帝說：“難道有想建成大廈卻舍棄棟梁的么？您的賢兄屢次稱說有病，堅持辭去揚(yáng)州的職務(wù)，將來如果批準(zhǔn)，這里除了您還能讓誰來擔(dān)任？”當(dāng)時王弘久病，屢次要退位，沒有答應(yīng)。劉義康對賓客說：“王公久病不起，國家難道可以臥床管理？”王曇首勸王弘減少府中兵力的一半，分配給劉義康，劉義康才高興了。

　　元嘉七年(430)，王曇首去世，時年三十七歲。文帝親臨探病，十分悲痛，嘆息道：“王詹事得病不能挽救，這是國家的衰運(yùn)。”中書舍人周赳在身旁伺候，說：“王家將要衰落，賢者首先去世。”皇上說：“這直接就是我家的衰落??！”追贈光祿大夫。元嘉九年，因為曾參與了處死徐羨之的謀劃，追封豫寧縣侯，謚號為“文”。孝武帝即位，讓他配享文帝廟庭。他的兒子王僧綽承襲爵位。