唐納德·溫奇在本書中探索了一段貧富關系的思想史,這一關系現(xiàn)在已成為最廣泛意義上的政治經濟學的基石。亞當·斯密的立法者科學提供了一把鑰匙,其目的是解鎖商業(yè)社會那條聯(lián)結富人和窮人命運的“隱秘聯(lián)系”。這門科學改變了古代和現(xiàn)代關于奢侈和不平等的爭論,為埃德蒙·柏克和托馬斯·潘恩之類的著名學術對手評價美洲革命和法國大革命提供了基礎。正是在這一背景下,英國開啟了第一個制造業(yè)民族的事業(yè)。這一階段關于貧困問題的爭論結束于1834年濟貧法修正案,馬爾薩斯為這場爭論做出了最具決定性的貢獻。與此同時,馬爾薩斯激起了湖畔派詩人的強烈反對,由此拉開了一場持續(xù)整個19世紀的思想分裂,并一直影響著我們現(xiàn)在對英國文化史的理解。唐納德·溫奇對這些思想發(fā)展的敘述令人信服,自始至終有理有據,并通篇強調了經濟觀念的道德內涵和政治意蘊。