本書以思想史研究中“劍橋學派”所倡導的語境主義方法論為指導,深入考察19世紀英國思想家赫伯特·斯賓塞社會思想中的“社會有機體”概念,從概念的時空變動這一角度觀照19世紀英國思想和政治變遷。在細致研讀斯賓塞全集、自傳和通信集的基礎上,作者詳細解讀了斯賓塞本人對這一概念的理解、建構及其在不同歷史場合的使用,同時結合19世紀英國政治、社會和思想領域的現實問題與時人的辯論文本,嘗試建立起斯賓塞本人的文本與其他歷史文本之間的關聯,由此勾勒出斯賓塞社會理論產生和發(fā)展的智識譜系,重建英國社會有機體理論形成、演化與內部轉變的思想語境。通過這一工作,本書旨在澄清和辨析以往對“社會有機體”概念的片面解讀,為重新認識和評價斯賓塞及其社會思想提供線索,進而加深對西方近代思想中“社會”維度的產生與發(fā)展的理解。