史學大師、中國現代歷史學家、古典文學研究家、語言學家、詩人,與呂思勉、陳垣、錢穆并稱為“史學四大家”,與王國維、梁啟超、趙元任同為清華大學國學研究院四大導師,與葉企孫、潘光旦、梅貽琦并列為清華大學百年史“四大哲人”。通曉英、法、德、俄、西、日、蒙、阿、梵、巴利、突厥、波斯、匈牙利、滿、藏、希伯來、拉丁、希臘、回鵑、吐火羅、西夏、朝鮮、印地、暹羅等20多種語言。在魏晉南北朝史、隋唐史、西域各民族史、蒙古史、宗教史、古代語言學、敦煌學、中國古典文學以及史學方法等領域均有精湛研究,對后代史學文化研究貢獻卓著。著有《隋唐制度淵源略論稿》《唐代政治史述論稿》《金明館叢稿》《柳如是別傳》等。