因為游學、科舉、仕宦的需要,北宋士人長期遠離家人及鄉(xiāng)里,從而無法履行他們神圣的家庭職責:對父母盡孝。在這本深度研究著作中,作者將北宋士大夫群體追求世俗抱負與履行家庭責任之間的緊張關系置于社會和文化生活的核心。在考察了2000多部墓志銘和大量其他官方或私人寫作后,本書發(fā)現,北宋士人面臨的上述困境,既未減少他們盡孝,也沒有妨礙他們應舉和奉公。相反,北宋朝廷及士人自身努力調和這一矛盾,進而促成了“祿養(yǎng)”模式在北宋的發(fā)揚光大。士人的長期遠游,同時使鄉(xiāng)里的含義變得淡薄而不穩(wěn)定。這一方面導致父母死后久而不葬,產生大量擯棄祖塋、建立新塋的“不孝”現象,另一方面又直接促成了一種新孝行的“流行”。這場自下而上,由士人發(fā)起,以維護壯大家庭、宗族、鄉(xiāng)里為目標的運動,與當時的儒學復興匯成一股潮流,促成了理學的最終勝利。換言之,北宋時期對士人孝道的重新界定,不僅標志著政府對士大夫“私人”家庭事務的大規(guī)模干預,而且直接影響了宋代及后世家庭、社會和文化規(guī)范的變遷。