二十世紀七十年代特別是九十年代以來,中國大量的古代早期文獻被陸續(xù)發(fā)現(xiàn),為重新刻畫那個時代的思想史營造了契機。這本書的研究作為其中的一部分,特別是作為早期儒家思想的一部分,體現(xiàn)了這一領域的新成果。其主要是從整體上探論了出土文獻為重新認識早期儒家思想帶來的活力和新視野,從不同方面探討了早期儒家思想的新穎性、多樣性和深刻性。對儒家來說,淑世、完善公共生活和建立良好的社會秩序是它的一個維度;發(fā)現(xiàn)自我的內在本性,在不同的境遇中修煉自我、完善自我和實現(xiàn)自我,追求倫理價值,過一種良好的個人生活,對儒家來說同樣重要。早期儒家身心合一的仁愛符號、情性論、仁義禮智圣的德觀念、慎獨論、時命論等,都表現(xiàn)出了早期儒家“為己之學”的豐富性。