《紫顏色》的情節(jié)并不復雜，故事的年代大約在20世紀初到第二次世界大戰(zhàn)前夕，背景是美國南方佐治亞鄉(xiāng)村。十四歲的黑人女孩西麗被后父奸污，生下兩個孩子。多病的母親不了解真相活活氣死了。她的孩子被后父搶走失蹤，她本人又被迫嫁給已有四個孩子的鰥夫。丈夫另有所愛，對她百般虐待，而她受舊思想舊習俗的影響只是自嘆命苦，從不反抗，只在給上帝寫的信里傾訴內心的痛苦。她對丈夫毫無感情，甚至不愿意叫他的名字，只稱他為某某先生。善良的西麗發(fā)現后父和丈夫都對妹妹耐蒂不懷好心，便幫助她離家出走。另一方面，她任勞任怨地把丈夫前妻的兒女撫養(yǎng)成人。大兒子哈波結婚以后，想像父親那樣使喚打罵老婆，但兒媳婦索菲亞生性倔強，不肯對丈夫俯首貼耳唯命是從，在生了好幾個孩子以后還是離開了哈波。西麗丈夫以前的情人，歌唱家莎格患重病流落街頭。某某先生把她接到家里，她在西麗的精心護理下恢復了健康，兩人成了知心朋友。莎格開導西麗要充分認識自己的聰明才智，要跟大男子主義思想作斗爭，主動爭取女人應有的權利。莎格的啟發(fā)開闊了西麗的眼界，她開始用新的眼光觀察世界、考慮問題。后來，莎格發(fā)現西麗的丈夫一直把耐蒂從非洲寫來的信件秘密收藏起來不讓她知道。西麗在憤怒之余決定脫離某某先生，跟莎格去孟菲斯。她走出家庭學習縫紉，成為手藝精湛的裁縫，開起裁縫鋪，過上了獨立自主的生活。某某先生經過痛苦的思想斗爭，認識到過去大男子主義思想的錯誤，向西麗作了誠懇的檢討，獲得了西麗的原諒。他們不再是夫妻，但成了知心朋友。西麗的妹妹耐蒂出走后到黑人牧師塞繆爾家干活，又隨他們去非洲做傳教士。她發(fā)現牧師的一兒一女就是西麗失去的孩子。塞繆爾一家在非洲生活得很艱難，他妻子染上非洲瘧疾不治身亡。英國殖民者為種植橡膠肆意破壞當地奧林卡人民的土地和村落。塞繆爾和耐蒂趕到英國向教會求救，但遭到冷落和侮辱。他們返回非洲時當地人民對他們大為失望，紛紛投奔住在森林深處反抗白人的母布雷人。耐蒂此時已經跟塞繆爾結成夫妻，決心帶著兒子亞當、女兒奧莉維亞及兒媳婦塔希回國。小說結尾處，西麗跟妹妹和兒子、女兒重新團聚，過上快樂的生活。
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