董振堂出生在軍閥混戰(zhàn)、天下大亂的年代,青年時代懷著報效國家替百姓解憂助困的理想,他先考人北平清河陸軍學校并參加了五四愛國運動,他的勇敢為青年學生們樹立了榜樣。畢業(yè)后深入北苑炮一師實習,后又考入保定陸軍軍官學校。畢業(yè)后,耳聞馮玉祥是一位愛國將領,便來到馮部當排長,從基層做起。馮玉祥主張“不擾民,真愛民,誓死報國”的思想為董振堂實現(xiàn)報國志愿增強了信心。他帶兵一貫身先士卒、關愛士兵,始終以樸素、勤儉、廉潔、真誠的行為愛護士兵和平民百姓,再加上他打仗英勇頑強,沖鋒在前,深得馮玉祥賞識,便由一名排長漸漸升為中將師長。第一次國共合作期間,他首先結識了在馮玉祥軍中的共產黨人劉伯堅、左權等人。他與劉伯堅交成了親密摯友,建立了深刻的友誼,共產黨的主張和所作所為,深深震撼了董振堂的心靈,仿佛一盞明燈照亮了董振堂前進的方向。他對共產黨產生了無比的敬仰。蔣介石“四·一二”大屠殺后,共產黨人劉伯堅被迫離開馮部,董振堂親自為劉伯堅送行,并且向劉伯堅保證,董振堂絕不向共產黨人開槍,盼望能早日再見到劉伯堅。