小說主人公魯濱遜出身于一個中產階級家庭,但他厭倦那種安寧平靜的生活方式,決意成為一名探險家,航游世界。他不顧父母反對,出海航行。第一次航行就遇到大風浪,船只沉沒,好不容易才保住性命。第二次出海到非洲經商,賺了一筆錢。第三次又遭不幸,被摩爾人俘獲,當了奴隸。后來他劃了主人的小船逃跑,途中被一艘葡萄牙貨船救起。船到巴西后,他在那里買下一個莊園,做了莊園主。魯濱遜不甘心于這樣的發(fā)財致富,再次出海,到非洲販賣奴隸。結果船在途中遭遇風暴,乘客全部遇難,唯有魯濱遜一人幸存下來,只身漂流到一個沒有人煙的荒島上。他從遇難的船上找來食物、衣服、工具、彈藥等,開始了孤島上的生活。開始魯濱遜以打獵為生,后來種植谷物,馴養(yǎng)山羊,還從食人部落里救出一名即將被吃掉的野人,取名“星期五”。此后,“星期五”成了魯濱遜忠實的仆人和朋友。不久,一條英國船在荒島附近停泊,船上水手發(fā)生叛亂,魯濱遜與“星期五”幫船長奪回了船只。魯濱遜把叛變水手留在島上,帶著“星期五”乘船離開荒島回到英國,結束了荒島上28年的生活。他靠在巴西種植園的財產在英國結婚生子。妻子死后,魯濱遜又一次出海經商,探望他住過的荒島,而且又送去新的移民……后來魯濱遜仍不停地航行經商,他住過的荒島人口大大增加,漸漸成了一個小小的自由之邦。