中國繪畫源遠流長,內容龐雜,分門別類,名目繁多。唐代張彥遠在《歷代名畫記》中分人物、屋宇、山水、鞍馬、鬼神、花鳥六門;北宋《宣和畫譜》里分道釋、人物、宮室、番族、龍魚、山水、畜獸、花鳥、墨竹、蔬菜十科;元代陶宗儀《輟耕錄》中分佛菩薩像、玉帝君王道像、金剛鬼神羅漢圣僧、風云龍虎、宿世人物、全景山林、花竹翎毛、野騾走獸、人間動用、界畫樓臺、一切傍生、耕種機織、雕青嵌綠十三科。古人凡事求細,不厭其繁;今人多喜簡略,以人物、山水、花鳥統(tǒng)稱之。畫科的細化大致可以反映兩個問題,一是畫家群體日漸龐大,一是社會對繪畫需求日多。在中國繪畫史上畫家身份曾經發(fā)生三次大的轉變,一是東漢末年士大夫開始介入繪畫,促生了魏晉繪畫的審美自覺;一是宋時設翰林圖畫院,彰顯皇家富貴,形成院體畫風;一是元明之際畫家群體出現分野,分為“戾家”(或稱“利家”、“內家”、“逸家”,即士大夫文人畫家)與“行家”(或稱“外家”,即以繪畫為職業(yè)),“戾家”所繪為文人畫,筆雖拙而帶雅,“行家”多為民間繪畫,筆雖工而帶俗。畫家的分野體現了主流文人階層的意識偏見,但卻滿足了社會不同階層對繪畫審美的需求,促進了明清文人畫與民間繪畫的繁榮。中國繪畫主要由世俗繪畫、宗教繪畫與文人繪畫構成,中國繪畫史應當反映出社會不同階層對繪畫審美的需求,而不單是主流審美的意趣;就如飲食之道,八大菜系固然美輪美奐,地方小吃亦有引入人勝之處。本書編撰以傳統(tǒng)繪畫迄始時間為要,分為人物、山水、花鳥、民間美術四部分,不求詳盡,只為全面。國人重史,體例詳盡,篇幅浩如煙云。史學的發(fā)達隱現了國人對傳統(tǒng)的迷戀,古人云以史為鑒,鑒古而知今,當知古為今用,發(fā)展之故也;文學之韓昌黎,繪事之趙孟頫、董其昌,以復古之名而行創(chuàng)新之實,慕古之故也。繪畫之事前人著述甚多,今人勤于學問者又多于古人,編撰畫史未免有頑童學步之感。