《楚辭》一書,既非出于一人之手,也不出于一個時代,它是不同的時代和不同的人們逐漸纂輯增補而成的,自戰(zhàn)國至東漢,歷三四百年,共分五個階段(參見湯炳正《楚辭編纂者及其成書年代的探索》)。至東漢后期,增輯者王逸撰《楚辭章句》,并附入自己的作品《九思》成十七卷,即后世流傳的十七卷本。逮及宋代,因其篇第混并,乃考其人之先后,重定其篇第。而《楚辭》一書的纂輯過程與篇目內容,也透露了“楚辭”二字的意義:即屈原辭賦以及宋玉以下的漢人傷悼屈原、以事名篇的擬騷辭賦或騷體賦(參見李大明《漢楚辭學史》)。這一內容與體制上的界定,決定了我們論述《楚辭》一書時,往往以屈原及其作品為重點的描述特點。人們既稱之為“楚辭學”,又稱之為“屈學”。