本書采用譜系學的方法,借助跨學科尤其是心理學的視角,對西方思想文化中的個人主義做了深入的描繪與闡述。通過對古代世界、基督教、中世紀和文藝復興、宗教改革、個人主義時代這些階段的探討,作者指出,西方的自我概念經過了“模擬的自我”、“外在授權的自我”和“內在授權的自我”這樣三個演變時期。在此基礎上,作者從關于自我本身的一些假定所存在的問題出發(fā),對個人主義進行了批評性的分析。特別是通過對西方資本主義、拉美天主教文化、亞洲(尤其是中國)文化等不同文化傳統(tǒng)進行跨文化的人類學研究,作者試圖表明,個人主義范式的替代物不僅存在,而且可能也預示著一種以承認人類的相互依存為基礎的新的世界觀的出現(xiàn)。