新興的帝國隨之進行大刀闊斧的改革，推行中央集權制度，建立一整套完整的統(tǒng)治模式。在政治上，以皇權為中心，下設三公、九卿等朝廷官職，取消傳統(tǒng)的封建制，實行郡、縣兩級主要行政區(qū)劃；在經濟上，統(tǒng)一度量衡和貨幣制度；在思想上，倡導統(tǒng)一的觀念體系和道德規(guī)范；在司法上，制定統(tǒng)一的法律法規(guī)，強調依法治國，嚴格執(zhí)法；在文化上，實行統(tǒng)一的書寫文字，促進文化共同體和中華民族心理認同的形成。在秦始皇親自組織下，秦朝還興建了大批帝國工程，鄭國渠、靈渠、馳道（道路工程）、舉世矚目的萬里長城、咸陽宮廷建筑（阿房宮等）和驪山陵墓（包括兵馬俑）等。這些工程規(guī)模宏大，不僅在當時為世人所驚嘆，就是在今天，包括長城在內的幾項工程仍堪稱世界奇跡。巨大的工程成為帝國權力意志的象征，甚至就是權力自身的實體。為了威服天下，同時也為了親身感受帝國的富饒，秦始皂舉行了祭祀天地即封禪的重大儀式，多次巡游全國各地。在古代，天子修宮殿、筑陵墓、行封禪和巡游，均是合乎禮儀的行為，然而秦始皇的規(guī)模往往超出了傳統(tǒng)的禮制，加重了人民的負擔，嚴酷的刑罰和繁重的賦稅激化了社會矛盾。他晚年又動用大量的財力物力尋求長生不死的仙藥，更是不得人心。公元前210年，秦始皇在巡游的途中病逝。他的兒子胡亥登上王位，成為秦二世皇帝，但他根本無力改善帝國的政治。秦始皇死后不到三年的時間，秦帝國的大廈，便在頃刻之間灰飛煙滅了。物換星移，時光流逝，直到今天，我們仍然熱衷于談論這位帝王和他的帝國：他是一位偉大的君主，可無疑又是一位暴君；他具有雄才大略，可是又有許多政策失誤；他在兼并六國時表現(xiàn)出準確的現(xiàn)實判斷，可是晚年卻沉迷于神仙世界和長生不老之術；他的軍隊曾經所向無敵，然而由這支軍隊捍衛(wèi)的固若金湯的帝國，卻又在揭竿而起的農夫們的打擊下一蹶不振。毫無疑問，他既是一位舊歷史的終結者，又是一位新時代的開創(chuàng)者。
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