約翰·福爾斯于1926年生于倫敦郊外埃塞克斯郡的一座小鎮(zhèn),父親是進口雪茄的商人。13歲起就讀倫敦重點私立學校貝福德中學。二戰(zhàn)時進愛丁堡大學短暫學習,不久后被征召入伍,兩年內(nèi)升任海軍陸戰(zhàn)隊中尉。二戰(zhàn)結束后,他考入牛津大學,攻讀法國文學。當時,法國存在主義文學風行一時,薩特和加繆是他最喜歡的兩位小說家。1950年大學畢業(yè)后,他到法國和希臘教授英語。在希臘工作期間,他開始進行小說創(chuàng)作,并極力模仿文學大師如福樓拜、勞倫斯、笛福、海明威等人。1953年他回到倫敦繼續(xù)以教書為業(yè)。1961年,他發(fā)表了處女作《捕蝶者》(The C ollector 1953),講述一個有關畸戀、綁架、囚禁與死亡的陰郁故事。這部作品讓小說家一舉成名?!恫兜摺烦醢婧蟮牧鶄€月內(nèi),連續(xù)加印過多次,僅在英美兩國就售出數(shù)十萬冊。到1971年,銷售量已達100萬冊。這部小說后來被翻譯成多種文字,并被美國好萊塢成功地拍成了電影。1965年,他的第二部小說《魔法師》(The Magus,1961)出版。這個“神戲”心理劇很快風靡英美大學校園,福爾斯成了許多文學愛好者狂熱的崇拜對象。此后,他辭去了教師工作,專職從事文學創(chuàng)作。