本書是一部視角新穎的中國古代史之作,系統(tǒng)介紹了從上古至公元1600年的中國歷史。作者依據近年來令人目眩的考古發(fā)現和學術研究新成果,重構了中國古代史研究的框架,認為傳統(tǒng)中國并非孤立、僵化的,而是開放和生機勃勃的。除展示跌宕起伏的政治興衰畫卷和波瀾壯闊的戰(zhàn)爭場面外,作者還結合其研究領域,重視民族、民間信仰和婦女問題,對中國古代社會的日常生活娓娓道來,讀者在其中可以看到來自各個階層的人的身影,從達官貴人到販夫走卒,從碩學鴻儒到市井婦孺等等。另外,古代中國社會所受外來文化的影響也是本書關注的重點之一。本書作者著重使用考古資料以及文學。藝術等方面的史料,改變傳統(tǒng)關于中國歷史以政治為主線。以王朝循環(huán)為結構的固定模式,對中國歷史尤其是被傳統(tǒng)敘述方式所忽略的社會生活、民間社會、世俗信仰以及與中外交通等方面作了細致的描述,分為三個部分,第一部分:構建中國,敘述有確切文字:甲骨文以來至漢代的歷史;第二部分:面向西方,敘述三國至唐代的歷史;第三部分:面向北方,敘述宋至明的歷史。書中引用了大量考古和繪畫、雕塑等藝術資料,使得敘述更為形象,也增添了閱讀的趣味。