本書含《西潮》、《新潮》兩書及“附錄”?!段鞒薄酚涗浟?842年至1941年中國的百年歷史,前半段是作者“親聞”的,后半段是作者“親歷”的。作者利用抗戰(zhàn)期間躲空襲的“閑暇”,在沒有燈光、沒有桌椅的空洞里,用隨身攜帶的鉛筆和硬面筆記本,寫成這樣的一部“自傳”。這部書被作者視為“有點像自傳,有點像回憶錄,也有點像近代史”。著名學者羅家倫為本書的中文版作序,說:“經過了七十華年,正是他智慧結晶的時候,到此時而寫出他富有哲學內涵和人生風趣的回憶,真所反映的絕不是他一生,而是他一生所經歷的時代?!边@部名為《西潮》的“自傳”,是講外來文化對于中國的影響。他還計劃寫一部《新潮》,講中國文化在外來文化影響下所發(fā)生的種種變化。在蔣氏的計劃中,《新潮》比《西潮》更重要??上H僅開了個頭,作者就病逝了。已完成的幾章,也不能算是最后定稿。遺稿中尚存許多寫有人生經驗與智慧的不完整紙片,系寫作時靈感之記錄,可惜無人將其整理或續(xù)寫?!缎鲁薄芬灾该鬟@本書的目標:“這本書里要講的是一個人、一個民族、一個時代的經驗。經驗是寶貴的,可是寶貴的經驗是付重大的代價買來的。”……《西潮》先以英文在美國出版,受到美國學術界重視,被哈佛大學遠東研究所定為重要參考書之一。12年之后,他將此書譯成中文,在臺灣出版,臺灣青年,幾乎人手一冊。作者以哥倫比亞大學哲學及教育學博士的身份,曾任北京大學代理校長、校長17年,又曾做過國民政府第一任教育部長、行政院秘書長??箲?zhàn)后期出任紅十字會會長。