本書從歷史社會學的角度對德國19世紀的大學觀念進行了系統(tǒng)研究,在分析大量第一手資料的基礎上,提煉出德國19世紀大學觀念的核心概念,即修養(yǎng)、科學、自由和寂寞,并以此為中心分析了德國大學觀的基本內涵及其價值指向。本書還創(chuàng)造性地運用德國社會學家馬克斯?韋伯的卡里斯瑪(Charisam)理論對古典大學觀進行了分析,論證了德國大學觀的卡里斯瑪性質,從而說明了這種觀念的獨特性質以及獨特的作用方式。作為一個討論德國大學觀念國際影響的案例,本書以蔡元培在北京大學的改革(1917―1923)為中心,探討德國古典大學觀對中國大學觀念的影響。通過比較分析得出結論:蔡元培基本上完全接受了德國的大學觀念,并成功地將其運用于當時的北京大學,德國大學觀念通過北京大學的改革對中國高等教育早期發(fā)展以及學術轉型過程產生了不可忽視的影響。