語音學主要以實驗研究為手段,更多地關注語音的物質和客觀層面;而音系學主要采用分析歸納的方法,主要探討語音的系統(tǒng)、功能等問題。這兩門學科在20世紀都取得了前所未有的巨大進展。我國古代的傳統(tǒng)語音學——音韻學,主要進行的是韻書韻圖的編撰、音類的分合考訂、音系的爬梳整理等等工作,而在實際音理的探討和研究上取得的成果相對要少得多。例如,傳統(tǒng)音韻學上有相當于從發(fā)聲學角度得到的唇音、舌音、喉音等,但是其含義往往與解剖學上的發(fā)音部位并不一致;而且還有齒音、牙音、半舌、半齒等說法,更難從發(fā)聲學上得到一致的解釋。本書講述了奠基時期(1900~1949)、積蓄時期(1950~1976)、繁榮時期(1977~2000)等時期的中國語言學。書中還設立了十九個專題進行研究。