人們一直進行異性戀、同性戀和手淫；他們避孕、被強奸，并墮胎。但是，對這類行為的出現(xiàn)頻率和性質、接受抑或反對，如何隨時間的推移產生了變化，則不總是清楚的。由于道德價值觀的解釋和應用變了，應用價值觀念的兩性問題有了新的意義和含意。殖民地美洲和美國的物質生活習性——人們如何謀生，他們在何處生活及如何生活，他們制作、購買和使用的東西——本身發(fā)生極大的變化，影響生活的各個方面，包括性道德觀和性行為。本書探究變化中的美國性活動史，把它作為價值觀念和變化的物質環(huán)境之間對話的一個產物來探究。本書收集的論文必要地強調分歧，著重于人們的性愿望或性角色已在挑戰(zhàn)占優(yōu)勢的行為規(guī)范，或者社會界限和禁忌已試圖規(guī)定個人性行為的那些時代和地點。的確，在這些爭論不休的時刻，總會給一些規(guī)定和做法定義或重新定義。本書收集的論文探明性活動問題突出且文化結構受到質疑和產生矛盾的特殊歷史時刻。有些主題，例如，殖民地時期印第安人的性活動和基督教信仰間的關系，或20世紀新的同性戀特點的出現(xiàn)，是一定歷史時期的特殊現(xiàn)象；其他方面，如婚姻和性活動之間的關系，是貫穿美國歷史的持續(xù)的主題。不過，為了方便起見或為了突出不斷爭論的問題的來龍去脈，我不得不作出艱難的選擇、把本書分成若干部分，把一些主題放在特定的按年代順序排列的時期來考慮。每篇論文都配上主要的原始文獻，在多數(shù)情況下，某些相同的文獻經過不同論文作者分析。閱讀這類材料使學生和所研究的歷史情況直接聯(lián)系起來，讓他們接觸到評估和闡釋證據(jù)的方法學問題。大學講師也許希望利用這種原始文獻進行歷史探索和評估。這樣，在研究一系列分析美國男女從殖民地時期到現(xiàn)在的性的意義和實踐的歷史文獻之后，學生們也能從中窺見歷史學家是如何工作的。閱讀這些原始資料也可以激勵一些學生挑戰(zhàn)這里提供的特殊詮釋，并大膽作出不同的結論。最重要的一點，學生應該領會：我們對性活動的理解已經成為性和種族的、文化的同一性和差異性的社會結構的一個重要基礎；信仰和標準已隨時光流逝而變化；兩性問題已經成為貫穿美國歷史的，意義重大的，人們關心、爭論和沖突的焦點。
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