本卷敘述的內容,是北洋軍閥皖系統(tǒng)治時期的中國政治斗爭與變化過程,時間從1916年6月袁世凱敗亡后,段祺瑞上臺,皖系軍閥開始控制北京中央政權,到1920年7月直皖戰(zhàn)爭,直勝皖敗為止,前后正好四年。這也是中華民國史上一個較為重要的時期。本卷圍繞皖系軍閥的興衰這個問題,對袁世凱死后的國內政局,張勛復辟,西南軍閥的紛起,護法運動,段祺瑞的志國與獨裁,南北議和,五四運動,直皖戰(zhàn)爭,以及這一時期內的中外關系等重大歷史事件和專題,進行了探討,闡明皖系軍閥興衰的歷史過程及其必然性,同時兼及其他重要問題,編寫者力圖通過翔實的史料,按照歷史的本來面目來認識評析歷史事件和人物,避免主觀隨意性。