小說以北美殖民時期的嚴酷教權統(tǒng)治為背景，描寫一個發(fā)生在新英格蘭的戀愛悲劇。女主人公海絲特·白蘭嫁給一個比她大得多的偽善學者，在不合理的婚姻中埋沒了青春。后來她在孤寂的生活中與青年牧師丁梅斯代爾相愛而懷孕。這一行為被加爾文教視作犯了。第七戒”的通奸罪，白蘭受到懲罰，被戴上標志“通奸”（Adultery）的紅色A字示眾。白蘭堅貞不屈，拒不吐露同犯，受罰后離群索居，忍辱含垢，辛勤勞動扶養(yǎng)女兒。她終于贏得人們的諒解和寬宏，使胸前的紅字變成了德行的標志。丁梅斯代爾牧師起初隱瞞罪責，逍遙法外，后來受到隱藏的罪惡的折磨，終于公開認罪，隨即死去，在道德上獲得了新生。白蘭的丈夫本來是受害者，但他一心想著報仇，使自己變得如同魔鬼一般，成了真正的罪人。小說中宣揚的這種善惡觀念，反映了霍桑對尖銳的社會矛盾的抽象理解。小說以監(jiān)獄和玫瑰花開場，以墓地結束，充滿豐富的象征意義。
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