伏爾泰于1694年出生在巴黎的一個中產階級家庭，父親是律師。伏爾泰少年時期就讀于耶穌會創(chuàng)辦的大路易學院，以后一段時期攻讀法律，但不久就放棄了。作為一個巴黎年輕人，他很快便聞名遐邇：他才思敏捷、妙趣橫生，嘻笑怒罵，皆成詩文。但是在法國舊制度下，有這樣的才華會遭災致險。伏爾泰由于寫了一些政治詩文，被投入巴士底監(jiān)獄。他度過了將近一年的鐵窗生活。在此期間，他揮筆疾書，寫成一首史詩《昂里埃特》，該詩后來得到了普遍的稱贊。1718年伏爾泰被釋放不久，他的戲劇《俄狄浦斯》在巴黎上演，獲得巨大成功。伏爾泰二十四歲就已聞名于世，在余生的六十年間，他是法國文學的主要人物。伏爾泰不僅是語言大師，而且深懂生財之道，他逐漸獨自成為一個富翁。但是在1762年，他遇到一些麻煩。伏爾泰已成為自己所在時代的最機敏、最著名的演說家（也許是超乎時空的），但是一些法國貴族人士認為他缺少一個平民所應具有的謙遜。這導致了伏爾泰和這樣的一個貴族羅昂騎士之間發(fā)生了一場公開的論戰(zhàn)，伏爾泰在舌辯中以智取勝，使對方瞠目結舌，無地自容?？墒遣痪靡院螅@個騎士就唆使一幫惡棍突然毆打了伏爾泰，后來又把他投入巴士底監(jiān)獄。伏爾泰答應了離開法國的條件，不久被釋放出獄。因此他前往英國，大約住了兩年半。伏爾泰在英國的生活是他一生中的一個主要轉折點。他學會了英文，通讀了約翰·洛克、弗朗西斯·培根、艾薩克·牛頓和威廉·莎士比亞這樣一些著名英國人的著作。他還結識了當時大多數(shù)主要英國思想家。莎士比亞以及英國科學和經驗論都給伏爾泰留下了深刻的印象，他印象最深的是英國的政治制度。英國的民主和個人的自由與伏爾泰在法國所知的政治狀況形成了鮮明的對照。沒有哪一個英國貴族能發(fā)布一項密令來匆匆把伏爾泰投入獄中。如果以某種非正當理由而把伏爾泰拘留，那么一份人身保護令就可以使他立即獲釋。伏爾泰回到法國，寫出了他的第一部主要哲學著作《哲學通信》，通常稱為《論英人書簡》。該書發(fā)表于1734年，它標志著法國啟蒙運動的真正開始。在《論英人書簡》一書中，伏爾泰對英國的政治制度以及約翰·洛克和其他英國思想家做了一番大體上贊許的描述。該書的問世引起了法國當局的憤怒，伏爾泰又被迫離開了巴黎。
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