本書的中心情節(jié)是鋪敘艾虎、徐良、韓天錦、盧珍、白蕓生五位“小義士”的英雄事跡。在一系列除暴安良、扶危濟困的俠義行為中，艾虎的勇猛爽直、徐良的狡黠多智、韓天錦的質樸魯莽、盧珍的穩(wěn)重風趣、白蕓生的文雅瀟灑，均躍然紙上；其性格或有父輩的某些特征，但因年齡、經歷不則而往往獨具特色。本書的主旨與正傳一致：贊頌清官的忠君愛民，彰顯義士的俠肝義膽，其間顯露出的歷史局限，在當代讀者看來，不言自明，因為超越歷史畢竟是艱難的，對一部通俗文學作品而言，尤其如此；其間寄寓的希冀與向往，當代讀者確實應細細體會，因為那里凝聚了多少朝代多少下層民眾的意愿。某些研究者執(zhí)著于抨擊古代民間盛行的清官意識，卻疏于深入體味當時下層民眾身處絕境中的心態(tài)；以因時代的變遷而具有深刻，嘲諷古代下層民眾心理掙扎的脆弱。要之，以民主體制下的超然，俯視帝制下的痛苦，未免殘酷，以眾人皆醉我獨醒的自信，指示當代讀者勿入思想的迷途，則未免自負。
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