《古文觀止》是清朝康熙三十四年（1695）吳楚材、吳調侯叔侄二人為初學者編選的一部古文教材，在當時是一部通俗流行的語文讀物，從首刊到現在三百多年，多次重印，影響持久而深遠。所謂古文是駢體文、制義文，（八股文）以外的古代散文。自古以來，我國就有編選古文選本的傳統(tǒng)，但這些選本往往規(guī)模較大、篇幅眾多，內容深奧龐雜，表現手法一般偏高，對于研究古文有極其珍貴的價值，卻不適于普通讀者閱讀理解，而《古文觀止》避免了上述弊病?！豆盼挠^止》選取了從先秦到明末的二百二十二篇文章，按時代和作者分為十二卷，每卷篇目勻稱，篇幅適中。概括地表現了我國古代散文發(fā)展的脈絡。全書以《春秋左氏傳》開篇，并從中選了三十四篇，《春秋左氏傳》是我國第一部編年史，敘事完整、詳實，把千頭萬緒的戰(zhàn)爭敘述得層次分明，人物刻畫得形象生動，語言簡煉，字句嚴謹，是先秦散文發(fā)展的一個里程碑。自秦漢以后，我國古文創(chuàng)作的第二個高峰是以柳宗元、韓愈為代表的“唐宋八大家”，《古文觀止》收錄了他們七十八篇作品。這就構成了全書的兩大重點。同時也兼收了其他風格的作品。如明代，既收錄了以李夢陽為代表的“前七子”的作品，也收錄了以李攀龍、王世貞為代表的“后七子”的作品。這樣使普通讀者可以有個清晰的認識，眼界又不致于太狹窄。其次入選作品雖以古文為主，但少量膾炙人口的駢體文名篇也擇其主要選入，如《滕王閣序》。再次所選文章注重思想性、藝術性，但并不艱澀難懂，多為歷代傳誦的名篇。如《曹劌論戰(zhàn)》、《醉翁亭記》等?！豆盼挠^止》的編者吳楚材、吳調侯二人是浙江山陰（今紹興）人，他們都是鄉(xiāng)間塾師，以授課為生，所以編選本書的目的十分明確即為初學者提供好的教材。定名為“觀止”，來源于《左傳·季札觀周樂》，吳國公子季札在魯國觀賞樂舞，當演出虞舜的《韶箾》結束后，季札贊嘆說：“觀止矣，若有他樂，吾不敢請已。”認為已經觀賞到最高水平的了，其余的就不必看了。吳楚材、吳調侯認為他們所選的作品已是最好的了，看了此書，別的選本也就不用看了。以我們現代人的觀點來看，《古文觀止》還是有些不足之處的。首先編者在康熙年間編著，有些偽作，沒有被發(fā)現，也被加以選錄。如《李陵答蘇武書》、《辨奸論》等，其次是有些文章維護的是封建的綱常，如《蘇秦以連橫說秦》。另外對于今天的讀者來說，全書的下限是明代末期，不能反映我國古代散文的全貌，有等于完善。
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