關押上海女犯的白茅嶺勞教農場,聚集著最有故事的女人。善寫女性的王安憶,在白茅嶺找到了自己要創(chuàng)造的阿三。在阿三身上,王安憶找到了中國的文化故事。比爾,一名美國外交官員,是她的初戀男友。阿三,是她畫畫的筆名。阿三學的是美術專業(yè),她同幾個校外的畫家,聯合舉辦了一個畫展。比爾就是在這畫展上出現的。大學時,阿三不惜被開除也要和美國男友比爾在一起。因為,她說:“我愛比爾?!迸c比爾分手后,阿三在賓館或別的地方結交上法國人馬丁,陌生的美國老頭、美國專家、比利時人和更多的外國人,都只是想找和“比爾”在一起的異國情調。勞教農場的暗娼們給阿三取了個綽號“白做”。故事的后半部分是阿三的勞教生活,主要描述了阿三與同性之間的關系,以及彼此之間在性格,心理等方面的巨大差異。